Uit onderzoek van de diëtiste Harriët Jager-Wittenaar van het Universiteit Medisch Centrum Groningen is gebleken dat bijna twintig procent van de hoofd-halskankerpatiënten te maken heeft met ondervoeding  voorafgaand aan de behandeling. Tijdens de behandeling neemt het aantal gevallen van ondervoeding nog verder toe. Door klachten in de mond of keel, veroorzaakt door de plaats van de tumor of de behandeling is ondervoeding een veelvoorkomend probleem bij hoofd-halskanker. Het eten wordt bemoeilijkt waardoor de energie- en eiwitinname onvoldoende kan zijn. Ook ontstekingsactiviteit door de ziekte of de behandeling kan een oorzaak van de ondervoeding zijn. Verdere oorzaken van de ondervoeding zijn slikklachten, verminderde eetlust, verlies van smaak en weerzin om te eten.

Uit het onderzoek van Jager blijkt verder dat het gewichtsverlies tijdens de behandeling vooral verlies van vetvrije massa (spieren) is. Dit leidt vaak tot een verminderd fysiek functioneren. Ook werd in het onderzoek aangetoond dat hoofd-halskankerpatiënten moeite hebben om na de behandeling de verloren spiermassa terug te krijgen. Dit zal zelfs de eerste vier maanden helemaal niet lukken. De onderzoeker toonde aan dat het verlies van gewicht en vetvrije massa niet altijd te voorkomen is, ondanks dieetbehandeling. Ze wijst erop dat het belangrijk is de ondervoeding zoveel mogelijk te voorkómen. Ook geeft ze de noodzaak aan om de risicofactoren voor ondervoeding tijdig te herkennen en de patiënt op tijd naar de diëtist te verwijzen. 

Jager- Wittenaar H, Pre- and post-treatment malnutrition in head and neck cancer patients, Universiteit Groningen.